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〇一 再显智勇丰赐敦（第1页）

常四诛鼠妖的事，很快阖县俱闻，常四依旧在荡中每日渔猎。这一日，常四正在小庙门口闲坐，远远看见里长的侄儿赵六操舟而来，喊道：四哥，有人寻你。说着，泊好了舟，跟着他下来一个白发短髯的老汉，站定作了个团揖，自言姓牛，从东乡庙湾丰赐敦来，闻了常四的名，不远百里，要请常四去捉妖。

小沙弥拿来几个杌凳，众人坐定后，常四道：捉妖老人家该去请道士，我又没学过那般本领，为何来寻我？

牛老汉道：常壮士有所不知，且听小老儿慢慢讲来。——鄙乡在庙湾城北十余里，本是故范公堤的北端，外人都唤作丰赐敦。堤西一里，有个旧祠，是前宋时先人们为感佩范文正公修海堤的功德，募资修造的，年久破败了，好在依然宽阔轩敞。年前因村里的学童渐渐多了，原处容纳不下，里长和大家商量后，将这祠稍作修缮，改作了学堂。这学堂用了半年，并无什么不妥。

前一阵中秋节下，本乡的塾师，年迈耳聋，管束不住这许多娃儿，便辞了归家。因从北沙乡延聘了一位郭先生，尚不到五十，最是当年，学问也好，因家远，便安排宿在祠内，学童家里轮流送一顿中饭，早晚自炊。不想上个月的十五夜里，这郭先生忽然不见了。

众人一起讶异，都道：忽然不见？

牛老汉道：正是，老汉有个孙子，也在学中。鄙乡虽贫瘠，却一贯崇文重师，每月初一十五照例有些酒肴供奉的，那日正是老汉我作陪，郭先生颇有些量，那晚兴致也好，一坛五斤花雕，被我俩吃得涓滴也不剩，快三更我才回去。哪承想，十六一早，娃娃们去上学，寻不到先生。里长闻听了，带人满祠去找，衣服被褥笔砚诸物俱在，几吊束脩还锁在柜子里，人却不见了。

后来井栏河边东厕到处都寻了，没发现丝毫踪影，遣了个后生去郭先生家里问，先生的娘子说并不曾归家，又等了四五日，毫无音信。郭家儿子隔三岔五前来哭闹要人，只得报了官，县府捕头们到祠里勘验了两次，之后也并不见什么主张。

赵六问：这郭先生至今也未找到？

牛老汉道：岂止是没找到，还有更奇的！

众人忙问端的，老汉问小沙弥讨了瓢水喝了，接着说道：又过了旬月，娃儿们每日在家疯野，无人约束，大家又凑钱，从邻村嵇刘聘了一位刚从外乡辞了馆的刘先生，也是四十几岁年纪，依旧宿在祠内，依旧一切如常，哪个料到，本月十五夜里，刘先生也不见了！情状和郭先生一模一样！

众人面面相觑，催促老汉再讲，牛老汉蹙了蹙眉，道：这下里长急了，召集合村老少聚在祠内商议，说什么的都有，没有个眉目，最后还是老汉的一个紧邻名唤祁老三，今年七十有二了，年轻时当过县府典史的长随，有些见识，祁老三道：我曾听主簿老爷讲过，这祠建成于大宋仁宗皇祐五年，算起来至今已数百年，辟作学堂前又荒了许久，常言道，日久生精，怕不是这祠内有些妖异？大家一听，都觉得有理，再看祠内也就都觉得有些妖气，却又看不出到底哪里不妥。

后来里长做主，定了每家摊派五十文钱，他自己再添一匹布，要去东乡望海观，延请个道士来伏妖。说来极巧，请道士的后生还没出发，当天傍晚就来了一个道长，到祁老三家投宿，自言从北地青州经纬观而来，贯会降妖作法。祁老三听了，吩咐媳妇置办了几样菜蔬，开了一坛老酒，叫儿子请来里长和老汉我陪道士的席，道士也不用酒，也不用菜蔬，只拣那拌猪肝吃了几筷子，那道士须发纯白，极为茂密，肚腹奇大，却举动迅捷，我们看他这副奇伟形容，像是个有道法的。就把这祠中之事细细对他讲了，那道士听了后，一口应承了，说正好无宿处，当晚就要去祠里捉妖。问那道士要多少酬金。那道长宣了声号：无量寿佛，方外之人，要那阿堵物何用？只是要一个后生当帮手，贴些符纸，搬动些法器，不好让他白受差遣，只要三百个制钱给这个后生就罢了。天已晚了，你们派一个后生领我去祠里，成功只在今夜，明日卯初你们到祠门口等信即可。

我三人见他说得笃定，都觉得他必定法术高强，又不要银钱，喜出望外。里长向祁老汉道：今晚老叔破费招待道长，就让你家大郎随道长去相帮，明日里中公出三百钱给他。当下说定，祁家大郎点了一盏灯笼，带道士往祠里去了。

小沙弥问：可曾捉到？

老汉叹了口气，道：嗐，要是捉到，我便不会在此了。

第二天一早，里长带着众人到祠门口去等，半晌没有动静，祁老三担心儿子，一径往祠里走，边走边呼唤，合祠寻遍了，却没见着一个人。祁老三急火攻心，一头栽倒了，救过来后，半边身子不能动了，抬到家里，祁家大郎媳妇，哭得呼天抢地，乱成一团。

里长焦躁，又没个主张，最后，老汉提醒里长，何不到庙湾城里寻他亲家钱老爷请教，这钱老爷住在庙湾城南，他家第三个公子娶了里长家的小闺女，家里面有半屋子的书，平日相与的，都是些识文断字的老爷们，是庙湾城里第一个有见识的人。第二天一早，里长和老汉我一起去拜会钱老爷，到了庙湾，在北门口殷记糕点铺里买了四色茶点，来到钱府，引到堂上互相见了礼，钱老爷听我们说了缘由，道：先前也听说了，不想这妖如此厉害。这般说来，如今已伤了四人，你们可有什么法子对付？

里长道：原来是想请道士来降伏，现今连那极有法力的道士也失陷了，正不知如何应对，才来找亲家请教。

钱老爷道：现如今这僧道一流，故作清奇姿态，拿腔作势的多，有真实本领的少，那道士游方而来，无从知他底细，不好便说他手段如何。倒是早前西乡马家荡有个姓常的壮士，诛杀鼠妖的事，你们想亦听人传说了，某觉得这位常壮士虽然年轻，却是个极有智勇的人。目下已再无善法，亲家何不如备些财帛，请这位常壮士来相助，都是一县的乡亲，断不至于相拒的。——里长听了钱老爷的主张，以为极好，因派遣老汉我来请常壮士。常四听了道：据您老这样讲，这祠里真是有些古怪，我倒不是惧怕，只是路途遥远，往返少不了几天，家中老娘无人将养伏侍。

牛老汉忙道：不敢白白劳动壮士涉险，乡民们集了钱五贯，布一匹，老汉已带来了，就在舟中。另外，这事早已报官，县府也榜出了白银五两的赏格，就在庙湾城北门上贴着，到时候降伏了那妖怪，少不得也是壮士的。

常四暗忖，我父亲早丧，未曾留下半点家业，我如今已二十有三，想母亲每日小菜饭，何曾吃过一些精细的点心，可口的菜肴，每日只知节俭，一味焦心，指望早日为我说房媳妇。先前还做些针黹，如今眼睛看不见，也做不得了，我在中荡中每日打些小鱼虾，不过是换些糙米和园蔬，勉强将养母亲，靠这个，何日能有个积余？想通了这一节，常四点了点头道：感承盛情，我就随老丈到贵处走走，看看究竟有什么古怪。只是今日天已经晚，明日一早才好走。

见常四应承了，老汉喜道：多感常壮士仗义相帮，就依壮士所言明早出发。因到舟里，捧出钱钞和布匹来交割了，常四就手寄在了寺里，只拿了五百文回到家里，跟母亲讲，潮河里有条商船在邻乡永兴沉了，船家在四乡访寻善泅水的好手去打捞，里长荐了我，货主慷慨，预付了五百钱，母亲收好。常母听了有此进项，很是高兴，知道儿子自小水性极好，也不担心，只问儿子几日能回，常四道：总不过三五日。

因依例到里长处报备了，折回家中，悄悄收拾妥弓和叉，备了几个饭团，第二天一早，来到寺里，和牛老汉汇合，辞别了和尚，出了荡，沿着潮河一路东下，直奔庙湾而来。

到庙湾城南的时候已经是下午了，上岸进了南门，牛老汉寻了一个茶铺，要了一壶茶，几个米糕，请常四吃了，歇了片刻，穿城从北门出，大半个时辰后，到了丰赐敦地界，大路上早有孩子飞奔进去报与大人，里长在家门口远远迎了上来，请到堂上坐了，说了一些彼此仰慕的话。一盏茶的工夫，天就暗了，后面出来一个人报说东厢席面准备妥了，里长站起来，引进东厢，请常四在上首坐了，自己坐了主位，牛老汉主陪，另有三位村中耆老也依次坐了，进来一个人掌上了灯，常四看那席上四色冷盘，六盘荤素肴馔，中间放了一坛刚拍了泥封的花雕，满满摆了一桌。

里长为常四满斟了一碗酒，道：常壮士诛杀鼠妖的事，早就听人传诵的。如今鄙处出了这个妖邪，我等一筹莫展，幸得常壮士不畏凶险，慨然来助，我等既感且佩，壮士远来，请满饮一碗，以消困乏。

常四年轻，不曾坐过什么席面，略有些拘谨，双手端起碗来，道：常四不过是一渔户，也不曾学过道法，不过是有些蛮力罢了，多感长者们看承，敢不尽力！

大家彼此都敬了一遭，常四又问了那祠堂的方位，细细地问明了这数次妖异的经过，大抵和牛老汉先前说的合卯，微微点头，默默记在心里。吃了半晌，酒尽了，添了一尾鱼，上了饭来，常四举起箸来，尽力吃了一饱。

里长道：壮士今日远来劳乏，又用了酒，今夜先在舍下歇了，明日一早，我领你去祠中。我已安排了十个青壮后生，都有器械，供壮士调配差遣。

常四听了，暗笑这里长已被吓破了胆，不论它是妖还是鬼，既然盘踞于此，乡民们一举一动那妖异一定都是知道的，再者，妖邪都是夜间出没，不曾听说哪个妖邪是在光天化日之下被人捉住的？当下心里计议已定，却不说破，一一点头应了，里长安排常四在自家宿下，众人散去不提。

约莫刚交四更，常四翻身起坐，收拾停当，借着月色，在廊下寻了一盏灯笼，挈了弓和叉，悄悄地往祠堂而去。

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