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第1部分（第3页）

李东阳不幸言中。

兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。诏责削去侍郎官职，廷杖“午门”。

大学士李东阳、王博跪请不准，再请为刘瑾挡了驾。当廷传刑，押潘照赴午门，即刻执行。

一片金风，飘下了桐叶几许。

时令深秋，殿檐下，乍见燕子似裁衣……

一溜子校尉吆喝声中，潘侍郎直押午门，出御道东侧，那一片青石板地，便是行刑的地头。

在八名锦衣卫左右押赴之下，潘侍郎两腕紧缚，每过一扉，身后的黑漆铁门即行关闭，发出震耳的碰击声，惊飞起一天的鸽子，在天上打转。

这般廷杖却不曾吓着了潘照。

他虽是进士出身，却久战沙场，干过宣化镇的总兵，也曾陪同前兵部尚书刘大夏治过黄河，为朝廷立过大功，忠心耿耿，此心可对天日，不期今日却落得了如此下场。

仰视白云，发出了幽幽一声叹息。

久病新愈的身子，显得单薄了些，尤其是那张脸，白中透青。额面天庭，一片乌黑，显然正是大难当头了。

“刑不上大夫”自古皆然。

今天的情形可就不同。

始作俑者，当属本朝开国太祖皇帝，此后也就屡见不鲜，那时候的廷杖，充其量只是一种羞辱，隔衣垫毡，受责之人并无人身伤害，哪里像今日情形，一场廷杖下来，能活着不死的倒成了“幸数”。

潘侍郎这一霎才觉着了后悔，后悔没有早听李老相阁的一番忠告，如今可是什么都完了。

占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。

三面高墙，一方箭道。

此时此刻，箭道两侧，锦衣卫两列站立，衣红裙、襞衣，各人怀中抱着一根红通通的枣木“鸭嘴杖”，少顷行刑，料必是这些家伙。

潘照远远站住，身边人嘱咐他暂时在一只石鼓上坐下。

“大人好生歇着，还有会子好耽搁。”

说话的廷卫，紫黑脸膛，四十开外的年岁，边说边叹息，往前蹭了一步，小声道：

“大人不认识我了？小人早先在兵部当差，听候过大人的差遣，就是那两年治河时候，也没离大人左右。”

“哦……”

“小人姓张……张铁柱。”

“啊，你是铁柱子？”

一惊又喜，恍若身在梦中。

“对了，小人就是铁柱子。”

张铁柱叹了一声，指着身边另一个廷卫道：“这是小人的好友黄明，早先也在兵部当差，我二人对大人的处事为人都着实敬佩，大人不必顾忌，可以放心说话。”

黄明左右打量一眼，支使着另外四人，大声道：“过去，到前面站着去！”

四校尉应了一声，走向前边槐树下站住。

如此一来，说话可就方便多了。

张铁柱咳了一声：“我二人如今在西厂当差，只管护卫押解宫廷中事，打人的事例由东厂负责。早先就听说那个姓焦的（指焦芳，时任户部尚书）与大人不对付，却不知道大人也得罪了这个活阎王，今天情形，看来对大人不利，回头对答，大人千万要小心仔细，免得吃眼前亏……”

几句话说得潘照热泪滂沱直下。

“铁柱子，这朝廷中事如今不要再谈了……回头廷杖却赖你暗里打点关照才好……”

“来不及了……”

张铁柱苦笑道：“事情太快……眼前情形，大人也看见了，打人的事是东厂负责，那边虽有几个朋友……眼前不是说话的时候……”

黄明凑前道：“有话快说，时候到了。”

潘照看了一眼，站起来叹息道：“也没有什么好说的了，回头如有不测，夫人那边……”

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