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第12部分（第1页）

司里赔不起，请大人示下。”制台祇是坐在那里出神，不办罢，公事上似乎下不去；办罢，又恐怕冤枉了好百姓。正在不得主意，首县也来了，算是弹压已过。藩台又逼着制台，要传谕首县拿人。制台祇得转告首县，又叫他三天之内一定要破案，却不许累及无辜。首县答应了下来，便唤了通班衙役，叫他们分头查访缉拿。藩台又求制台派兵，按户搜查抢的米。制台一定不肯，说是这样一办，那就民不聊生了。藩台见拗他不过，也就算了。回衙门之后，又传谕首县，务要缉获为首。如若疏脱，定行参处。

首县也是这样一个人，并没有三头六臂，不过招呼差役，赶紧办理。上头限了首县三天限，首县限了差役一天半限，这些差役个个摩拳擦掌，择肥而噬。到得次日一早，果然捉了七个人来。首县过了一堂，七个人是极口呼冤，首县也不管，且上去搪塞一下子，就即刻上院禀知了制台。制台也把七个人捉进去，看了一看，七个人仍旧是极日呼冤。制台心上恻然，连忙折回净室，叫吕胡子赶紧点香扶乩，问道：“冤枉不冤枉？”一回批出四个大字来，是“李代桃僵”。制台以手加额道：“真正神灵，几乎冤枉了七条人命。”随即命放了，叫首县另外捕拿正凶。首县莫明其故，急急打听，纔晓得是吕胡子的缘故。就一面招呼捉人，一面叫人安排吕胡子。到得次日，又捉了六个人来，这些人都是同地保平时不大合式的。地保不过是捉他来顶缸，害他化几个钱的意思，也不曾想送他的命。一经到堂，不由分说的算是招了。首县又去禀制台，制台又请吕胡子扶乩，便不说冤枉了。制台大喜，立刻出令，斩首示众。可怜这六个人，做梦也不曾做到，竟不明不白的身首异处了。

马仰人翻的闹了五六天，纔算平静。藩台仍旧要设局放赈，但是想不出好法子来，祇得把候补人员一概传见。分了八天，叫他们各上条陈，或递说帖，或面禀。恰好第四天上，是虞子厚在内，当下见过归坐，藩台说起这放赈没有好法子的话。子厚道：“放赈不难，难在查户口，户口不清，放赈就难了。”藩台道：“诚然，诚然，老哥有何高见？”子厚道：“卑职的意思，要分三等。头等是光景中的，用不着给赈，二等是靠手艺吃饭的，一天也还可以混几个，这班人都可以不给。第三等便是这些穷苦无告的了。至于有口饭吃的，他果能不来朦混，原是最好。万一也来朦混，总要查得清楚。”藩台道：“怎样查得清楚呢？”子厚道：“卑职听见说有口饭吃的人，他出的粪一定是光黄圆润。无饭吃的，或是吃草根树皮的人，出的粪一定是干燥枯黑。要查得清楚，祇要到各人家毛厕去查一查，便知道了。那却是毫无隐匿的。”

藩台正在那里吸水烟，被他这一说，不由得一笑，被烟呛了嗓子。咳嗽了一大回，方纔平定。笑着说道：“很好，很好，这是你自己的主意，还是那个对你说的？”子厚道：“不瞒大人说，先君在日，是山东的河工上委员。那一年，山东决口，筹办工赈。大家没得法子，是先君上的这个条陈，山东抚台极其赏识。后来虽未曾照办，却很佩服先君的才识，还在河工保案里保了一个通判。”藩台道：“好，好，人家是世德传家，老哥是屎德传家了。”又问了别人几句话，也有递条陈的，也有说两句不疼痒的话，便一齐送了出来。

不说藩台这边集思广益，且说制台那边终日里焚香叩祷。四十九天的道场将次完竣。忽然一日，接到川东的电报，说土匪起事的话，制台大惊失色，连忙派了两个候补道，带了四营人，星夜前往弹压。这两位道台，一位姓乌，名圭，号子白；一位姓王，名霸，号亦旦，都观当着营务处的差事。次日一早上院请示，制台道：“这是一帮饥民出来滋事，并不是真正强盗，大兵一到，自然就如汤沃雪了。不过，营里的习气我是晓得的，在我们是大事望他小，小事望他无。在他们是无事望他有，有事望他大。一则可以图个保举，二则还可以消纳点银子。所以我是刻刻防他，轻容易不派他们出去。不过，这回来请兵的电报十分紧急，不得不去做这一做。我已交代过了，去尽管去，可是祇许带火药，不准带弹子。到了那里，放上两排空枪，自然他们就能散了。你们回来，我自然照样给好处的。你们祇要息事，可千万不要去惹事。”

两道听了这话，心里忐忑不定，祇得回道：“这些亡命之徒，听说颇有点火器，此次带兵前去，若不带点防备，万一那边当真开了枪，这边便成了徒手抵御了。职道的意思，还是带了去好。祇要能够不用，职道断不许他们用。要是一点不带，恐怕不大妥当，请大帅斟酌。”制台道：“这是武营里的话，你们是文官出身，应该晓得点事理。祇要你们到了，安慰他们几句好话，自然就服服帖怕了。一定要带子药，却是何故？要说是对打，是万没有的事。他们是乌合之众，如何敢同我们对打。要说是示威，放几排枪就可以示威了。我不是舍不得子弹，我是怕他们去兴风作浪罢咧。如何你们二位也是这样说法？总而言之，草菅人命，博自己的升官，兄弟是万万不能答应的。”

两道急忙说道：“并不是想什么好处，祇不过因为土匪势大，万一晓得我们官军没有子弹，一时负固起来，实难措手。到那时候，匪势就益发猖厥。所以能带点过去，是借此镇压镇压的意思。”制台道：“人非禽兽，总有点良心。他晓得官军是仁义待人，就应该格外感激，万万不会再有什么拒捕的事。不等大兵到来，已是解散的了，何必多此一举？若是镇压，有这许多兵去，自然是镇压得住，何必一定要子弹？虽说备而不用，到得那时候，听凭兵丁造一句谣言，开上几排枪，那人可就死了不少。老兄既是胆小，兄弟就派别人去就是了。”两道看见制台发怒，再也不敢多说，祇得答应了下来。连忙去拜藩台，说明就里。

藩台皱着眉头道：“不妥当，不妥当。但是，你们已经把话都说过了，我说亦是没用。姑且去踫一踫，再给二位回信罢。”午后，藩台又上院，先禀了别的事，大远转到本题上来，制台还是余怒未息，说是：“现在做官的祇图自己升官，并不顾惜民命。我记得那一年，阎敬铭做山东抚台，有一个什么山，避了无数逃难的人在山上。阎敬铭不晓得听了那个的闲话，派兵去查看。当时也不过祇说查看，不知怎样就动了手，杀了人可实在不少，那时，阎敬铭因为河工的事得了一个革留的处分，这件事奏了上去，处分也消免了，还得了一点格外的好处。有人送他一首五言绝句是：‘兵迹鏖三载，孤山袭大功。生灵无限血，顶上染成红。’你说可惨不可惨呢？这首诗传扬开来，阎敬铭晓得了，自己也于心有愧，纔告了病。所以我这次派兵，子弹是万万不能带；任他如何说法，决不能答应。要是真的闹了事，我情愿得处分，于心无愧，不强如阎敬铭有这种疚心之事么？”藩台被他一席话说得不能回答，祇得说了两句话，随即退出去。知会了两道，叫他不必再说，说也无益。

两道没法，祇得会同了营官，择日起身。营官姓牛，名大武，也是个老营伍出身。当时，领了两个月的口粮，七折八扣之后，纔按名发给了。这年又是荒年，每日又要走路，一路上人烟零落，无处买东西吃。就是买的，也比平时加了几倍。这些兵到弄成了个得枵腹从公了。离省不过四五天，已散了一营。他带的枪虽是没有子弹，也值几个钱，就起身带着走，还有一件号褂子，一起都不辞而别了。两道听了发急，忙请了营官商议。营官不说他发的饷银一半下腰，祇说这一路荒凉，买不到东西吃。两道没法，祇得按着驿站去走。到了一县，县里晦气些罢哩。二十里也走一天，三十里也走一天，两道同营官的意思，巴不得土匪自己解散，祇要去转一下子，就可以销差。面子又好看，又不吃惊，故所以一路祇是延捱。无奈，消息略不见好，却又一天紧似一天，没有法子，祇有窄着胆子往前走。

走了十几天，距闹事的地方不远，祇有几十里了。暂且找了一个村镇上住下，先叫各营兵均要严备。一宿无话，到次日巳牌时分，排着大队，这通望前进发。大队在前，两道的两乘绿呢大轿在后，都戴着红顶花翎的帽子，穿着大马褂，眼睛上架着墨晶方眼镜。走过一个大林子，旁边忽然听见响了一枪。两道还当是县里派人来接他的，连忙端正端正了帽子，用眼去瞧。接连又是两枪，忽然听见人声鼎沸起来。先前的队伍，已是去得远了。这边打伞的以及亲兵，当是土匪来了，也顾不得大人，拔起腿来就跑，轿夫看见头脑不对，也把轿子放下，飞跑去了。两道大惊，连忙把帽子探了下来，丢在轿子里，跨了出来，也往回头的路上跑。却跑不动，走了几步，早已倒了。幸而还有一个戈什没有走，连忙跟了上来，扶着他俩慢慢的走。走了三四里路，也并没有什么动静，这纔放了心。看见路旁有几家人家，便去对他说要借住的话。先前不肯，后来说明白了，那些人家也不敢不答应，就斟酌着让了一间出来。两道进去坐下，喘息了一回，纔觉得浑身酸痛。乌道台却又烟瘾发作了，不住的呵欠，又是眼泪，又是鼻涕，不一会，直截同死人一样。

戈什把大人安顿停当，重复折回原路去看看。祇见轿子还在那里，队伍也回来了，轿夫伞夫一应俱全。戈什赶紧过去问是怎么一回事？原来这林子很深，雉兔最多，是一班乡下人在那里打野鸡打兔子。一个大个儿一连三枪，打到三个，所以齐声喝采。那树林空阔，有些回音，又兼是大人的上下都有些心虚，祇当是土匪来了，没命的撒腿一跑。跑了一回，不听见怎样，这纔又陆续的回来看看。戈什听了，好笑得很，连忙也告诉了他二人的去处。便先打轿子里取了烟具，飞奔到大人身边，点上灯，烧了几口烟，替大人当火吸了，大人纔慢慢的有点还醒过来。

王大人虽是没有烟瘾，自早上吃了一碗燕窝粥，到如今已是下午，还没有饭下肚，肚子很有点饿。就招呼向房主人借米借柴，去煮点饭。应该几个钱，格外从丰还他。这个小村子里人，已是食不充口，那里去找好米？几家凑了些粗米，烧了饭，却是粗糙得很。不但两位大人没有吃过，并且没有看见过。这种地方，那里还有鸡、鱼、肉、鸭？不过几棵水菜，还是虫子吃过的。整治了端上来，两位大人是饿极了，不但不嫌他不好，倒吃得很香。吃了两碗饭，肚子有个七分饱了，收了下去。

不多一会，轿夫、亲兵都来了，绿呢大轿也始了来，队伍却仍旧在前面扎住。大人把亲兵、轿夫恨恨的骂了一顿。这些人又去找了东西吃过，大人赏了房主人四两银子，房主人是喜欢得很。不过这个时候已是日落西山，离县城还有三十里地，赶是赶不到。又怕遇到土匪，祇好在这里住一夜，明天再打主意。

当下没事点起烟灯，吸个不了。却听见大门外头过去的人声不少，也有笑的，也有哭的，老的、少的、大的、小的都有。大人就叫戈什去问，戈什问过回来禀称：“都是近村的，因为被土匪扰了，所以搬家的。”大人道：“你可问他土匪到底怎样？”戈什道：“问过好些人，这些人的话也靠不住，大半都是捕风捉影的话。”大人道：“到底怎样？”戈什道：“据他们说，这土匪因为没得吃，又听见官军要来捉他，所以打算先在这些村庄里掳些粮食，存在巢里，以备抗拒的意思。据他们说，这个地方明天就要到呢。”

王大人也就跟了出来，看见这几个人家的门都是开的，不由的走进去一看，却不见一个人。再走一家，也是如此。原来听见谣言，连夜都逃走了。再看村口，绿呢大轿还在那里摆着，还有两匹马也在那里栓着。以外，是一个人也不见。乌、王大人不由得连珠的叫苦道：“这便如何是好。我们祇可也往回头走罢。”王大人道：“我记得来的时候，约摸离这里十里路光景，有个大镇市。那里还有汛兵，镇上又有团练，谅来还不致即刻跑光。我们到那里去，可躲就躲一下子。一面叫地保到城里去，招呼地方官来接，你看怎样？”乌大人道：“祇好如此。但是十里路，我可是实在走不动。”王大人道：“现放着两匹马，我们骑了去。”乌大人道：“我不会骑马怎好？”王大人道：“你坐着慢慢的捱罢。”到了如此地步，乌大人也没法，坐上了马，却不敢伸直了腰。王大人马走在前头，随手就替他拉着缰绳，慢慢地走。

好容易走了多时，居然望见那个大镇市了。乌大人虽是不会骑马，却也并没跌落下来。看官也要晓得这个缘故，这匹马本来是匹号马，虽然发了草料钱，无如经手的家人要扣下几成，号里的号头也要扣几成，到得马夫手里又去几成，所以交给这马吃的，有限得很，不过每天给他点粗草料。那马饿极了，又是一个畜生，说不出的苦，祇有一步一步走着捱命。要不打他几鞭子，他也就再不前走一步。乌大人这次得了这个好处，要是那一种劣马，不要说一个乌大人，就是十个乌大人，也跌得鼻青眼肿了。

闲话休题，却说两位大人到了那座大镇市街口，早望见那些乡团，都在那里摩拳擦掌，见他两个来了，就有人上来盘诘。两位大人直说了，那些人不甚相信，便去告诉了团长。团长亲自来看了，同那前日过去的似乎相像，祇得指引了一个店里去住下。两个大人又同团长说，求他派个人到县里去，叫派人来接，团长也答应了。当下就有地保过来，打听明白了，便立刻起身到县里去报信。

那个县里，正在那里盘查奸细。又因为风声不好，十分耽忧。晓得这件事，就是平了，自己不是革职，就是永不叙用。虽是面子上还十分撑持，心里却是百分烦恼。又听见说两位道台带了兵，不日可到，心里稍稍宽了一点。这日早起，忽然东乡里地保来报，说有两位道台大人落难在镇上，叫来报信，要这边派人去接。县官听了，老大不高兴，当即唤了地保进来问了备细。踌躇了一回，便唤了一个能言利齿的家丁，叫他拿了手本，同了地保去禀安。并说是“请问大人来此是什么公事？听见上县的滚单，说是大人带了兵来。现在兵在那里？目下土匪猖狂得很，县里有守土之责，不敢冒昧前来迎接。如果真是省城里派来剿土匪的，总要求大人先把公事赏给看一看。此外，他如再有话说，祇要随机应变可也”。家人听了明白，便同地保前去，照话说了。乌、王大人没得法想，祇得同团长商议，雇了轿子，到府里去。因为府里同他有点交情，可以替他想想法子，也可以托他顺便探听这营官的下落。

却说这位营官，在前面扎好了营，等到第二日一早，不见两位大人来。就打发了人回去一探，祇剩得一乘绿呢大轿，此外连个人影都不见了。营官大惊，就派了几个人四下里找寻，祇漏了不曾往回头路上找。他们扎营的地方都是大路。那地保进城，以及县里家丁下来，却是走的小路，所以并不曾遇见。各处搜寻了一天，仍是毫无踪影，营官急了起来。暗道：“不好，不定这两个回去，对制台说些

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