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当年罗艺与大隋对峙,隋朝派了庄栋前往劝降。彼时罗艺人送外号“玉面阎罗”,天下无人不惧。庄栋一介书生,只身前往,面对罗艺的刀斧手,面无惧色,慷慨直陈利弊,终使百万大军解甲。劝降之后,北平王对庄栋十分敬慕,时常邀请他到幽燕为手下官员讲学。庄栋并不喜欢罗艺,为保大隋边境平安,也勉强敷衍他。直到那次隋帝巡视山西,扣押了北平王五岁的儿子罗成,北平王夫妇求救于庄栋。庄栋深知皇帝之心,也担心皇帝此举会激起幽燕兵变,遂答应救出罗成。
那日黄昏,庄栋一身素色官服来到皇帝在山西的别墅,见到了一个人乖乖坐在小园子中间玩耍的罗成。看见庄栋,罗成的大眼睛黑如点漆,并无畏惧神态,完全不像一个五岁的幼儿。庄栋俯身言道:“我叫庄栋,是受你父母之托来带你回家的。”庄栋把王妃的一个翡翠环递给他:“你的母亲让你戴上,戴上后身上会忽冷忽热,你这时就用力地哭叫。等到有人来为你把脉,你就要做出浑身无力的样子。记住了吗?”
罗成接过翡翠环,仔细地看了看,抬头对庄栋微微一笑:“我听说过您,庄先生。爹爹说您是天底下最有学问的人。”
庄栋被孩子的笑容深深打动了。这么聪明、勇敢、镇定的男孩子竟然是北平王罗艺的儿子。罗成被皇帝还给他父母后,庄栋就主动提出做罗成的先生。北平王夫妇大为欣喜。
庄栋教了罗成两年,直到北平王要儿子随军,才不得不结束这段愉快的师生情分。这两年,罗成所受影响至深。庄栋告诫他:“拥有权力的人一生当中总要受到残暴、狂妄、无耻这些魔鬼的侵扰,一个真正的男人就是在拥有权力的同时,带给绝大数人幸福和安康。”关于帝王,庄栋的说法更加大胆:“所谓帝王之术,就是让天下的人无法猜透他的思想;所谓帝王之命,就是父子非父子、兄弟非兄弟,骨肉相残;所谓帝王之贵,就是独夫寡人,无妻无友。”
罗成听到这番话,大为震惊:“先生,如果帝王命运这么悲惨,为什么古往今来无数人都愿意为了王位赴汤蹈火?”
“因为至高无上的权力啊,成儿。如果有一天,你面临这样的诱惑,我希望你好好想想,为了这种权力是不是值得付出那么多。”
罗成默默想了好一会儿,又问:“先生,如果自己不能成为帝王,岂不是天下人的命运都任凭帝王掌握?当掌握你命运的帝王是一个暴君,又该如何呢?难道听凭他的宰割么?”
庄栋面色发白,不知该如何回答这些问题。罗成见先生无语,便道:“或者像父亲这样,虽是臣民,进可立,退可保,虽帝王也不能完全奈何他,先生以为呢?”
庄栋沉思良久,所谓天下大势均为命定,自己能做到这步已是竭尽全力了,索性大笑:“成儿,你有自己的思想。先生说的话也不全对。但我希望你答应我一件事情,将来所做的努力总是促使天下太平,也不枉先生教你一场。”
庄栋离开幽燕前对北平王说:“王爷,我有一个不情之请。家有独女,闺名为容,比贵公子痴长两春,尚未许亲,希望许与贵公子为妻。”
北平王和王妃商量,王妃盘算了一下:“听说庄大人的夫人窦氏是大隋名门出身。另一位窦姓女子也嫁给山西巨阀李渊为妻,李渊之母为皇后之妹独孤氏。和庄家联姻,也不算辱没我们成儿。”这样双方便下了文定,年方八岁的罗成有了一个十岁的未婚妻庄容。
这次庄栋光临北平王府,罗成最为高兴。王妃兴致更加盎然,大设宴席,热情款待庄栋,并把秦琼直接引荐给庄先生。庄栋见秦琼英气勃发,再观看了他在花园里演习的双锏,十分赞赏:“身为捕快却能沿袭家传名锏,真乃秦门之幸。”他笑着对罗艺说:“您这个侄儿,我看也不必在幽燕从军,不久前我遇见山东驻防的张须陀将军,他说手下正好缺少一员能干的将领,不如我修书一封将秦贤侄举荐到张将军门下如何?这样既可尽忠也能完孝,岂非两全其美?”
罗艺捻须微笑:“很好!叔宝,上前谢过庄大人!”
秦琼见庄栋神采清朗,眉间却有些难以察觉的愁意,又见姑母今日特别热情,心知他们必定还有其他事情要商量,上前行礼后辞道:“侄儿今日多喝了点酒,觉得头晕,想先回房休息。”
罗艺点头:“也好,你先回房歇息。明日演武照常参加,也好展示秦家双锏的风采。”
秦琼离开后,罗家三人和庄栋进了王府的秘密书房,王妃轻声问:“老爷子的病如今可好?”
庄栋默然,好一会儿才哽咽着道:“太子被幽禁了。晋王暂代太子之职。不久,就发生琼花公主坠井的异事,长安城中满是流言蜚语。更糟糕的是,独孤皇后忽然病逝,内廷里有消息传出,她竟然是自缢而亡。”
北平王有些莫名其妙:“谁能逼迫皇后自杀不成?”
王妃瞥了丈夫一眼:“莫非是因为羞愧?”
庄栋不语。罗成问:“长安禁军有何动静?现在禁军都统是否已经由宇文成都担任?”庄栋面色微变:“你如何知道?这是秘密任职,尚未公开。”
“我猜的。既然如此,想必皇上已经无法见到群臣之面了。内廷里一定传出消息说,皇上病重。那么越王杨素有无异动?”
“正是这点可疑。越王没有动静。”
“我明白了。”罗成神色严峻,“先生是否请求过越王护驾?”
“我当然过府恳请越王出来主持大局,越王声称痰喘,无法接待我。离开长安时,我遇见刚从高句丽回来的杨玄感,他提出想月内迎娶怀郡主。”
“先生,您不该去找越王。据弟子的猜测,越王已经认可晋王为太子了。否则宇文成都执掌禁军大权绝对不会如此顺利。先生,您近期就留在北平吧,长安月内定有大变!”
庄栋“扑通”跪倒在地,面向长安痛哭:“陛下!皇后!太子!臣有负您们的重托啊!”北平王夫妇一起劝慰庄栋。庄栋哭了半晌,忽然抹干眼泪,起身道:“成儿,笔墨伺候,我为你表哥写一封举荐信。”
罗成赶紧展开宣纸,研浓墨汁,庄栋之字龙飞凤舞,不过短短数行:“秦琼,擅长双锏,武艺高强,为人磊落,不意埋没于山东历城。张将军国之伯乐,当拔千里马为国效力。庄荐。”
写完信件,庄栋对北平王夫妇抱拳道:“下官必须星夜赶回长安了。为人臣者,不能护君安,便随君行。你们无须再劝我,我决心已定。”
罗成骑马送庄先生出北平城门时,眼圈微红:“先生,弟子有句话,不知是否当讲。”
“你说吧。”
“明知前面是悬崖,却执念下跳,是否为不智?先生明知帝王之术,却还是一片丹心,是否为愚忠?”
庄栋凝视着罗成:“成儿啊,明知不可为而为之,大丈夫也。我一生所学甚多,自有一股痴念……”见罗成强抑自己的感情,他接着说,“你长大了。容儿托付给你,希望没有错。”他大喝一声,似要吐尽心中抑郁,扬鞭拍马而去。
黑暗中,罗成招手示意罗心和几个家将:“你们跟上庄先生,一定要想办法保全他。长安如有异动,及时把消息传回。”
第六章 比武
秦琼第一次参加演武仪式,心中有点紧张。见表弟换上一身戎装,平日的孩子气消失得无影无踪,黄金装饰的鹰翅头盔下,双目是冷冽的杀气。黄骠马载着秦琼快步跑进演武场,忽然炮声大作。其余人的坐骑都是军马,并无异常。黄骠马受惊,本来跟在北平王爷的马队后面,但突然狂奔起来,直接冲向武平、武胜率领的马队。秦琼用力拉紧缰绳,奈何黄骠马受惊之后,力大无穷,无法阻止它的冲力。
武平素来多疑,见惊马冲来,以为是北平王借惊马除掉自己,当即拉弓。不待他箭上弦,惊马?
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