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“年轻人,”他终于一本正经地说,“愿意跟我去航海吗?”
一上来他提到这次出海,我心里就开始痒痒了,那正是我梦寐以求的呀,可是他的这句话还是问得我有些惊讶。
“此话当真,先生?”我结结巴巴地说。“你看我行吗?”
“这就要看你和你母亲的意见了。我当然乐于让你成为我的年轻绅士中的一个。”
和那天白天一样,那个温热夏夜的景色也十分宜人。我们来到花园里,与我母亲会合。她和布莱谈起了这次尚在筹划中的航海。我知道布莱正在等我把他的建议主动提出来,于是,在一个谈话停顿的间歇,我就鼓起了勇气。
“母亲,”我说,“布莱上尉刚才盛情地建议我同他一起出海。”
她听了觉得意外,但却不露声色,只是镇静地转向我们的客人。“你对他过奖了。”她说,“难道一个毫无经验的小毛孩在船上会对你有用吗?”
“我看他能成为一个海员,夫人,这你用不着担心!用老水手的话说就是:我看中他的神采。我可以让他的语言天赋得到充分的发挥。”
“你们要去多久?”
“大概要去两年。”
“他本来要去牛津,不过我看这可以等一等。”她转过脸,朝我半开玩笑地说,“喂!先生,你看怎么样?”
“只要母亲应允了,那我还有什么可说的呢!”
她在朦胧的夜色中对我莞尔一笑,轻轻地拍一下我的手。“你就去吧,”她说,“我不愿挡你的道。去吧,到南太平洋去长长见识!如果我是个男子,而且布莱先生愿意带我去的话,那末我也会背井离乡地跑到他船上去的!”
布莱又一次发出短促而刺耳的笑声,用钦佩的目光望着我母亲。“那你就一定能成为一个出色的海员,夫人,”他说……“我敢说,你是天不怕地不怕的。”
事先说定我在斯皮特黑德登上“本特”号,可是贮藏物资存储粮食以及准备之类的事情花去了很长时间。当一切准备就绪可以出航,秋天业已过去。十月份,我告别母亲去伦敦定做制服,接着去看望年迈的厄斯金先生(我们家的律师),然后又去约瑟夫·班克斯爵士那儿向他表示我们母子的敬意。
在那段日子里,我记得最清楚的是在约瑟夫爵士家里度过的那个晚上。他,一个四十五岁的英俊潇洒的男子,皇家协会的主席,不朽的库克舰长的同事,印第安公主们的朋友,拉布拉多半岛、冰岛和南太平洋的探险者,在我心目中简直是个传奇式人物。就餐后,他带我去他的书房,书房里挂着各种稀奇古怪的、来自遥远异邦的兵器和装饰品。他随手从案头的文件堆里抽出一扎手稿。
“这是我收集的塔希提语的词汇手册。”他说。“我已将它复制了一份。将来你会觉得这本册子很粗浅,而且还不完整,不过它对你会有帮助的。请仔细过目一下,看看库克舰长和我采用的拼写法是否有必要作些改进。我有个想法,布莱对此也有同感:把单词拼写成意大利文似的也许简便易懂一些……特别是那些有元音音节的单词。你懂意大利语吗?”
第一章 布莱上尉(6)
“懂的,先生。”
“好极了!”他继续说,“几个月后你们就可开到塔希提了。到了那里后,他们去采集面包果树秧,布莱会让你埋头于字典编繤工作的。等你回来后我希望将它付印出版。南太平洋那一带有许多地方的人都操塔希提语,一本略加语法注释的常用词汇,一直是海员多年来梦寐以求的东西。眼下,我们觉得南太平洋就像月球那么遥远,然而不久的将来,兴旺的捕鲸业和新拓居民区即将引起极大的轰动。丢失了美洲的殖民地并没什么大不了的。”
“塔希提有许多令人精神涣散的消遣和娱乐。”他顿了一下后接着说,“当心不要误入歧途,切莫让时间白白浪费。总之,在选择印第安人做朋友时务必谨慎,船一在马塔魏湾*(马截魏湾(Mat*ai Bay)位于塔希提北部。)泊锚,印第安人就会成群结队地起来看热闹。他们每个人都急于想在船员中挑选一个朋友(印第安语称为taio)。你要见机行事,看准岛上的政治局势,找一个德高望重的人做你的taio。这种人对你可是永远有用的,你送他一些斧子、刀具、鱼钩以及女人用的小首饰之类的东西,他就会送你新鲜食品,上岸后还会邀你到他家里作客。总之,他会尽其所能地为你效劳。要是你错找个地位低下的人做你的taio,那么你可能会发现,他愚昧无知,大惊小怪,而且对印第安语不甚了了。在我看来,这两类人非但不属于同一阶级,而且也不属于同一种族。现在统治着那块土地的,是那些很久以前赢得征服者地位的人们。塔希提的显赫人物要比marahune(也就是我们所说的农奴)身材魁梧,面目清秀,而且多智善谋。”
“这么说,塔希提岛上也跟我们一样地不平等吗?”
约瑟夫爵士笑了笑。“应该说还不如我们平等哩。从他们朴素的表情和所有阶级都一样从事劳作这一现象来看,印第安人似乎是相互平等的,但实际上是虚有其表的。也许人们可以看到国王亲自领着一帮人捕鱼;或看到王后自己在划桨荡舟;或看到她跟她的女仆们一起在捶制土布。可是那里根本不存在什么真正的平等,人的地位从呱呱落地那天起就已命中注定,任何人都拔高不得,哪怕是有功之臣也不行。人们把酋长看作是神明派下来的天使,以为只有他们才有灵魂。”他稍顿一下,手指敲击着座椅的扶手。“所有的必需品你都有了吗?”他问。“衣服、稿纸、钱,这些都带了吗?见习军官的日子可不那么好过哟。上船后,军官副手会向你们每人索取三四个英镑,之后才提供比较可口的美味。你有六分仪吗?”
“有的,先生,是我父亲留下的那具;我已拿给布莱先生看过。”
“我很高兴由布莱来担任船上的指挥。海员里头挑不出比他更强的了。我听说他一出海脾气就有点暴躁,不过这没什么,严厉好歹要比姑息强嘛!他会指点你工作的。干活要干得出色些。记住:纪律是不可触犯的!”
我告辞约瑟夫爵士后,耳畔依然回响着他最后那句话……“纪律是不可触犯的!”在我与他再次相会之前,我命中注定地要反复地、深切地、有时甚至是痛苦地掂量这句话。
第二章 海上的刑律(1)
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