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原因是危险大。所谓危险,并不是指被官府破获没收。鸦片商人跟警备当局早已达成了默契。鸦片船可以正大光明地在清国兵船的面前露面。巡逻的军官登上鸦片船,船长任何时候都这么解释说:我们从新加坡开往广州的途中,遇到风浪,漂流到这儿来的。于是,军官在甲板上高声地宣读禁令,庄严地宣布说:“绝对不准进行买卖!”这些形式一完,就进入船舱,于是就开始了英国方面记录上所谓的“私人会见”。
鸦片商人(2)
“你们带进来了多少?”
“我们抽多少成?”
警备当局的默许费有一定的价格,一般一箱为十元左右。
所以问题不那么复杂。一达成协议,清国海军就对鸦片交易给予保护。
那么,危险究竟在哪里呢?
出珠江至南澳这一带的沿岸,有许多海湾,从西边数起,有大鹏湾、大亚湾、红海湾、碣石湾、甲子湾、海门湾。都是有名的海盗巢穴。尤其是大亚湾和红海湾的海盗之残暴,更是天下闻名。
对鸦片船来说,危险不是官府,而是海盗的袭击。要防止海盗的袭击,就必须彻底武装起来。危险多,利润也大。而且鸦片的价格也遵照经济学的原则,离卸货地广州越远,价格越高。
偷偷地买三五斤的小宗买卖,每斤要价十六元左右。这等于是伶仃交货的批发价的两倍。所以值得冒海盗袭击的危险。
如果从南澳再往前走,当然更为有利。
“你害怕吗?”墨慈盯着哈利的脸,问道。
“不,不怕!”哈利很不满地回答说。
“我想你是不会怕的。去年你登过阿美士德号船啊。”
“他们是东印度公司,所以才能那样干。我们可没有保障啊!股东们究竟……”墨慈商会的股东都是曼彻斯特、利物浦有实力的大商人。
墨慈打断哈利的话说:“股东们让我全权负责。担心危险,那就会一事无成。查顿、马地臣、颠地都在干啊。去年詹姆斯?印兹乘加美西拉号到了福建;麦凯的西尔夫号走得更远。荷兰船、瑞典船都往北边开了。跟他们相比,墨慈商会动手晚了一点。如果害怕冒险,那就赶不上他们了。”
“是这样的。”哈利一下子就被墨慈的热情感染了,他说,“我明白了。”
“明白了就好。”
墨慈又带着微笑,十分满意地看着苦力们在甲板上改装鸦片。
过了一会,他歪着脑袋,冲哈利说:“啊呀!你看,有个奇怪的小家伙……”
2
这个奇怪的小家伙年纪约摸十六七岁,拖着一条油亮的辫子,白嫩的脸蛋上两道又长又浓的眉毛。鼻梁很高,不时地撇着嘴唇,好似挂着嘲笑。眼睛大得有点异常,眼窝有点下陷。他的相貌不太像中国人。更奇怪的是他竟然抓住一个英国船员,用英语在争论。
“我可是来买东西的。”小家伙说道,“钱已经付了,可以算是顾客吧?”
“啊,是呀。”船员好像被他吓倒了,点点头说。
“既然是,你刚才说的是什么话?‘猪猡’是什么意思?你说!你把顾客看作什么了!?”小家伙抱着胳膊,眼睛瞪着对方。
“我、我……我以为你一定听不懂英语,……”
“你以为听不懂,就可以随便骂人吗?”
“不,不是这个意思。”
“那你道歉!”
“我道歉。”
“叩头!”
“你说什么?”这太过分了。船员好像在求救,四面张望着。
其他的船员们把他们俩围在当中乱起哄。连那些不明白是怎么一回事的苦力们,也停了活儿,跑过来看热闹。
这小家伙确实胆大包天。当时英国船上的水手在广州经常大打出手,在这些漂流到遥远的东方来的家伙当中,有不少是亡命之徒。
这时,一个胳膊上筋肉隆起、遍体红毛的像大猩猩似的汉子,慢腾腾地走到前面来,大声地吼道:“喂,你这小子!”
“你要干什么!?”小家伙也大声地回敬。
“你这小子说话太过分了吧!”大猩猩眼露凶光,盯视着小家伙。他的额头上有一块伤疤,小蒜头鼻子一扇一扇地抽动着。——他就是被哈利从曼彻斯特的贫民窟里和约翰?克罗斯一块儿弄出来的保尔?休兹。
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