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看着桌上的菜肴,乾隆倒是露出了难得的轻松神情。即便是精力渐衰的最后几年,乾隆一旦发怒,也往往吓得大臣冷汗渐生,不敢说话,可这一日他却只如同一个舍不得家人、舍不得桌上菜肴的寻常老者,对阿桂道:“阿桂啊,这几日天气热,所以朕今日准备的,只有烧鸭和蒸鱼,朕记得你喜欢吃羊肉来着,这几道菜,可对你胃口?”
阿桂自然不敢怠慢,道:“回皇上,臣……奴才功名爵禄,皆是皇上所赐,皇上赐宴,又怎有对不上奴才胃口之理?”阿桂原本奏事以公事为主,故而称臣的时候很多,但忽然想到,这是乾隆赐宴,乃是私人场合,便改了口。
“你只称臣就好,朕这些年看你奏疏,总是称臣的多些。”乾隆却不在意这些细枝末节。又道:“之前你外出决狱治水,这些年做领班,也着实辛苦了。哈哈,你说乾隆十四年的时候,若是朕一时下手快了,又或你还有个兄弟,你想想,朕后面这四十多年,可就要损失一个人才了。”
乾隆所言是第一次大金川之战中的事,当时阿桂的上司,也就是乾隆五年苗寨之役,阮元祖父阮玉堂的上司张广泗,在对战大金川时一味想着结寨而进,正面对敌。结果空耗时日,耗资巨大,大学士讷亲对战事缺乏主见,也未能改变战局。最后乾隆闻讯大怒,认为讷亲和张广泗贻误军机,将二人斩首。当时阿桂听了张广泗辩护之言,认为结寨而进并无不妥,结果被乾隆一并下狱,只是乾隆念及阿桂之父阿克敦并无其他子嗣,阿桂又是从犯,才网开一面。而事实上反观这次战事,张广泗的结寨而进也消耗了对手不少兵力,客观而言,并非劳而无功。
但既然乾隆已经给张广泗的战术定了基调,阿桂也不敢反驳,只道:“回皇上,奴……臣当日年少无知,误信人言,致使空耗国力,士卒枉死,臣原是百死难赎其咎。是皇上开恩,给了臣一线生机,这四十余年,臣方能勤勉用事,不敢有一日懈怠。”
阿桂所没说出来的是,也正是因为这个原因,之后即便王杰等人,已经对乾隆任用和珅的行为有所不满,阿桂却始终相信乾隆。
“你毕竟年轻嘛,当年朕记得,你才三十二岁,有些思虑不周之处,也很正常。朕饶了你一命,现下看来为后来三十年留下了国之柱石。两征准噶尔、大败回部、伊犁屯田、缅甸、第二次大金川、青海……你该报答朕的,早就报答够了。朕也同你说句实话,朕这辈子最正确的决定,就是年轻的时候,提拔了你和傅恒。不过朕倒是不明白,你当年为何非要把举人考完了,才肯出来做官呢?”
“这……臣愚钝,不及文忠公万一,是以想着先读几年书,有了圣人之言相佐,办事也稳定一些。不过文忠公天赋境地,可是远在臣之上。臣白读了那许多书,最后还要皇上开恩,才免臣一死。而且,臣只会办事,文忠公却能决事。想来文忠公若是今日尚在,军机处决事,也能更让外人信服吧。”
乾隆笑道:“阿桂啊,傅恒就算活到今日,也已经七十四了,少年时的意气风发,总是都过去了。但你说到军机处决事,阿桂,这朝廷中最有威望之人,便是你了,却又有哪个不识好歹的,连你的话也不信服了?”
阿桂看着乾隆神色,倒是比往日更为轻松,并无责怪之意,想着既然乾隆心情大好,自己的心愿也终于可以说出来了,便站起身来,在一旁下跪道:“回皇上,也不是别人的问题,实在是臣这几日觉得,臣已经老了,走路比往日要累许多,眼神也大不如前,日常思虑,也往往不周。臣想着臣这个样子,是支撑不起大清的军机处了,是以,臣决定改日上疏,请皇上念及臣年已老迈,准臣致仕。”
“你先起来再说,朕今日叫你来,就是想和你吃个饭,朕都做了六十年皇上了,想的就是轻松一点,你这般严肃干什么?”不想乾隆下一句话,竟是大出阿桂意料。但想着皇上命令,不能不从,阿桂也只好站起,又坐了回来。
“阿桂,你说这些,虽然也有道理,但朕想着,才兼文武之人,眼下军机处中,也只有你一人了。你想致仕也可,你答应朕一个条件,你致仕之后,给朕推荐一个新的领班大臣,你可愿意?”
“这……”面对乾隆这个问题,阿桂当然有些犹豫,很明显,一旦自己退出军机处,下一任领班必然是和珅,王杰终究是汉臣,不容易成为领班。而且王杰入军机处、入阁时间都不如和珅,阿桂跳过和珅去推荐他,于理不符。除此之外,更没有人适合领班大臣一职。
阿桂当然不可能推荐和珅,一时不禁沉吟未答。
“所以说嘛,广廷,不是朕狠心多用你,也实在是这一两年,朕找不到新人了。所以军机处那边,你还得勉为其难才是。不过到了来年,你终究也八十了,不如这样……从来年开始,你每五日一赴军机处,只参议要事,如何?有些事,朕眼下还不能没有你。”阿桂字广廷,但几十年来,旁人往往只以“阿中堂”、“英勇公”相称,乾隆则直呼其名阿桂。这时阿桂忽然听到乾隆称呼自己的字,也一时感动,竟是迟迟提不起筷子。
“接着吃饭,朕让你来,不是看你眼泪的。”乾隆又笑了出来。可过得片刻,乾隆忽道:“广廷啊,你终究还是武人性子,神色上瞒不住人什么事的。你想退出军机处,是想让那彦成接你的班,你说朕猜得可对?”
“臣不敢以权谋私。”阿桂听到这句,又站了起来,再次跪下。
“朕看你脸色,你有件为难的事,至今没说出来。那彦成才干如何,朕心里有数,你无需再问。其他的,还有何事?”
这一次阿桂却没有再站起来,而是继续道:“陛下,此事是臣之过,陛下若要问,请陛下只责罚臣一人,对其他军机大臣,臣还愿陛下既往不咎。”这样回话,自然也是把和珅算进去了,可阿桂也清楚,此时如要保护王杰董诰,就只能先保和珅,是故不得不如此。
“说吧,朕不见怪就是,朕今日请你来,只是想好好吃个饭。哪里有那么多规矩。”
“其实,这还是因为臣老了,眼看许多公文需要拟对,可眼睛早已花了,心里,主意也不多了……所以,和中堂王中堂他们眼看臣拖累了他们,就……就都去外面直庐了。”阿桂终于把军机处各人分而治事的事情,说了出来,只是他念及王杰董诰终是忠良之辈,不愿直言其过,把责任揽到了自己身上。
果不其然,乾隆听了,也颇为恼怒,道:“这些个混账东西……反了他们了!军机处,军政机要所在,是我大清体制的根本,这些混账东西是谁给了他们这个胆子,要把我大清的根本弃之不顾了吗?阿桂,你今年,还要帮朕把这件事办了才是。你老了,那朕再给你找个人,湖广道御史钱沣,历来为人公道,没有私党,这件事,只能让这种人去办。把他们都叫回来,每个人罚半年俸禄!若是再想着到别的地方办事,哼哼,不想在军机处待了,朕就成全他们!”
阿桂不禁心中激动,没想到乾隆心里,还记得钱沣的正直之名。至于罚俸,已是最不坏的结果,自然只能领旨谢恩了。
“话说回来,有些人也该管管了。”乾隆道,说着,指着边上案中一封奏疏:“那封奏疏里写着,闽浙总督伍拉纳、福建巡抚浦霖,近年来贪赃枉法,横行无忌,前些日子,朕让人抄了这两个畜生的家,那伍拉纳府里,居然有一百柄玉如意!唐时元载抄家,有胡椒八百斛,世人以为巨贪,没想到朕做了六十年皇帝,竟又养出一个元载!他想干什么?看着朕这几年老了,管不动他们了,开始肆无忌惮了!朕已经下了旨意,把他们槛送京师,罪行议定之后,即便斩决!朕八十五了,可眼睛好着呢!他们平日蝇营狗苟那些事,还当朕不知道吗?”
阿桂听着也清楚,伍拉纳和浦霖这些年之所以肆无忌惮,也和他们逢迎行贿和珅有关,他们上面给和珅送礼,下面便加倍搜刮民财。这一次乾隆也是动了真怒,终于要对二人下手。当然,其间或许也有另一层意思,自己一旦改成五日一直庐,和珅权力必会大增,是故乾隆先重点打击两个和珅的关键党羽,以做平衡之用。
想到这里,阿桂自也释然,再次向乾隆叩头道:“皇上圣明,臣实在不能及皇上万一。”
“万不万一的朕不管,这次你可以起来了。来,无论公事如何,今日这顿饭,你得和朕一起吃完。”乾隆眼看阿桂忠诚,当然也不会迁怒于他。
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